Как же здорово лежать под боком и нежиться в лучах утреннего солнца, в ожидании вкусной сочной мышки или крупного голубя! Я, приоткрыв левый льдисто-голубой глаз, лежал на спине и смотрел на ясное голубое безоблачное небо, подставляя ему и солнечным лучикам свое нежное брюшко. Моя сестричка еще спала, накрыв розовый нос тонким белым хвостиком, но сейчас он казался серым, припорошенный дорожной пылью из-под копыт резвых коней. Еще одно такое существо с грохотом пронеслось мимо, поднимая клубы пыли и осыпая меня с лап до макушки придорожным песком. Разбуженная топотом лошадей, сестренка удивленно сморгнула с глаз остатки сна и стала вылизываться. Я тоже встал и стряхнул с себя песчинки, растормошив пушистую серую шерстку. В животе предательски заурчало - пора уже есть. Скоро должна была вернуться мама и принести пищу - мы уже давно не питаемся молоком. Я оглянулся на сестру и по выражению ее мордочки понял, что она тоже голодна.
Мы жили втроем: мама, я и сестричка. Я спрашивал несколько раз у матери о нашем отце, но она не отвечала. И не потому что не могла, а просто не хотела обсуждать эту тему. Несмотря на то, что она была нема, мы прекрасно понимали ее - взмахом хвоста она манила нас за собой; уткнувшись носом в наши макушки, бока или щечки выражала, таким образом, любовь и ласку. Но только одного мы не могли понять - наши и ее имена. Соседский кот по имени Щебень называл ее Цветком, а мы просто - мама. Попытавшись разобрать издаваемые ею звуки, он понял, что меня зовут Громом, а сестру Молнией. Странные имена для котят, может быть, Щебень ошибся? Знакомых котят матери называли Клубками, Дымками, Мошками, Снежками и прочими ласковыми именами. Но все-таки Щебень обращался к нам как к Пестрянке и Перышку - эти имена ему нравились больше и нам тоже.
Я уже начал было беспокоиться за Цветок, почему она не возвращается? И вдруг, будто в ответ моим мыслям, раздался громкий кошачий крик, который и криком трудно было назвать. Я обернулся на вопли - неподалеку от нас стояла колокольня, на почти самом ее верху, под крышей, стоял человеческий детеныш и держал мою мать обеими лапами за бока. Та отчаянно визжала и пыталась вырываться, избегая смерти, но человек был терпимым и только сильнее сжал ее. Я снизу наблюдал за этой картиной, от волнения мой хвост подрагивал и быстро раскачивался из стороны в сторону, глаза мои начинали болеть, потому что я смотрел не моргая, напрягая весь свой взор. В лапах что-то закололо, они начали немного отекать от напряжения и без движения. Пестрянка тоже сидела как вкопанная - я этого не видел, но ощущал всем телом. Как жаль, что мы просто котята и не можем спасти ее! Но, Щебень говорит, что не бывает ничего невозможного, я ему теперь не верю.
Тут человеческий детеныш поднял лапы вверх и, резко опустив, их с силой бросил Цветок вниз. Сестра ахнула, задрожав от страха, ее колеблющийся хвост задевал меня. Я с вытаращенными глазами и приоткрытым ртом смотрел, как мама стремительно падает, размахивая в воздухе лапами и издавая хриплый крик. Я не выдержал и бросился к ней, но ее тело к тому времени уже лежало, распластавшись, на пыльной земле. Из ее рта и ушей потекла алая кровь. В ноздри ударил сильный запах крови, какой доносился от матери, когда она приносила свежую добычу, глаза наполнились слезами. Я никогда не плакал и старался себя сдерживать, но это было не в пределах моих сил. Я зарыдал, по-настоящему, ко мне подбежала Пестрянка и роняя крупные слезы уткнулась в материнскую щеку. Я последовал примеру сестры и зарылся носом в светло-рыжую шерсть, смачивая ее каплями, льющимися из глаз. Я возненавидел человека, совершившего этот поступок, я услышал шаги убийцы позади, видимо он теперь хотел приняться и за нас. Мне не страшно умереть, но мне безумно захотелось сделать это в схватке с человеческим детенышем. И тут же я понял, что он сильно отличается от взрослых, подобных ему существ. Мой огонь на мгновение угас, но всего лишь на мгновение. Я обернулся и полными ненависти глазами посмотрел на тирана. Тот со злобной ухмылкой наблюдал за нами. Я мысленно проклял его, посылая к кошачьему дьяволу и тут же отвернулся. После я услышал позади голос взрослого, ругавшего ребенка, я не разбирал слов, но по тону все понял. Ну хоть кто-то заступился за нас!
Вдруг длинные лапы протянулись к Пестрянке и схватили ее, она в страхе забилась и потянулась к матери, пытаясь вырваться из оков. Волна страха накрыла меня - смерть еще одного близкого мне кота ослабила бы меня окончательно. Я было приготовился прыгнуть на лапы человека и отбить сестру, но ее отпустили. Я облегченно вздохнул, потому что боялся остаться совершенно один. Вдруг я услышал кашель матери, я обернулся и увидел, как она пытается откашляться, выплевывая кровь изо рта. Я пискнул, в моем сердце затеплилась надежда. Мама пыталась что-то сказать, но из горла выходили только хриплые, леденящие душу, звуки. Я кинулся к ней, радостно виляя хвостом и подбадривая словами, но ее голова резко опустилась на землю и больше не двигалась. Мне снова захотелось зарыдать от горя. Как этот мальчик посмел оставить нас двоих одних! Теперь наши жизни в лапах судьбы, но, как говорил Щебень, мы сами создаем свою судьбу. Лучше бы я не слушал его! Его дурацкие советы забили мне всю голову, вот только Пестрянка так не считает и называет его слова мудрыми.
В размышлениях я не замечал голода, который целый час, а то и больше, тревожил мой желудок. Я обернулся на сестру, которая все еще скорбела над Цветком и ласково провел кончиком хвоста по ее плечу.
- Может, поедим? - предложил я.
- Да где же мы возьмем эту еду? - с кислинкой в голосе спросила Пестрянка.
- Ну, - я задумался. - Мама наверняка успела что-нибудь поймать.
Я припал носом к земле и уловил запах материнских следов. Я последовал за ним, петляя по проселочной дороге, а потом по колючей траве в кусты. Там я обнаружил небольшую серую крысу, от которой доносился запах Цветка, подобрал зверька и понес сестре. Пестрянка, увидев добычу, жадно набросилась на нее и откусила большой кусок, ни сказав ни слова. Я наблюдал за ней, размышляя о том, что же нам делать дальше. В голову не лезло ни одной умной идеи, только одна - обратиться за помощью к Щебню, чего я не собирался делать ни в коем случае.
- А ты будешь есть? - голос сестры вывел меня из раздумий. Я заметил, что она съела всю крысу, не оставив мне ни кусочка. Я рассердился - она поступила как эгоистка, ведь больше нам есть нечего! Мы не умеем охотиться, выслеживать добычу, как это делают остальные коты, нам все приносила мама.
- Похоже, тут есть больше нечего, - буркнул я в ответ.
- Ой, прости! - хихикнула Пестрянка. - Я была так голодна, что не заметила, как все съела.
"Ты была не голодна, а эгоцентрична!" - мысленно вспыхнул я. Вдруг я с ужасом заметил, что становлюсь совсем другим - раньше был более спокоен и ласков, а после смерти матери какие-то вспышки ярости стали заполнять мой разум.
- И что же нам делать дальше? - с вызовом спросил я. - Еды у нас нет, родителей нет, крова тоже нет!
- Пойдем к Щебню, - робко предложила Пестрянка.
- К Щебню! Да ты знаешь, что хоть лепечешь? - огрызнулся я. - Этот старый дурень нам ничем помочь не сможет. От него толку, как от той крысы - только тебе польза.
- Я тогда не знаю, - вскинула носик сестра. - Поступай как хочешь, мое дело - предложить.
- Ну и пожалуйста.
Я отвернулся от нее. Мы раньше никогда не ссорились и это был первый раз, когда мы разругались.
- Делай как знаешь, а я пойду к Щебню, - решительно сказала Пестрянка, я услышал за спиной звуки ее шагов.
- Тогда я с тобой, - я развернулся и кинулся за сестренкой.
- Но ты же не выносишь его, - не поворачивая головы бросила она.
- Может быть, я ошибся.
- Но ты, ведь, у нас необыкновенный и не бывает такого, чтобы ты ошибался!
- Ну, прости! И все равно за тобой мышь.
Она остановилась и повернулась ко мне, хлопая веками.
- Мышь?
- Ты съела всю крысу и даже не предложила мне! А знаешь, почему? Потому что ты думаешь только о себе!
- Я? Это ты думаешь только о себе! - разозлилась Пестрянка, ее пестрая шерстка стала подниматься дыбом.
- Неужели? Если бы это было так, то я эту крысу съел бы давным-давно в кустах!
Я увидел, как кошечка растерялась, затопала на месте и усмехнулся - я победил!
Она так ничего и не ответила, а пошла в ту сторону, где жил Щебень, а мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Она заметила меня и фыркнула:
- Опять?! Хватит хвостом ходить за мной!
Я не ответил, всего лишь пошевелил усами.
Мы прошли по маленькой улочке и, после свернув направо, вдоль высокого забора, где находились большие барские дома с крепостными крестьянами внутри. Сверху на нас глазели коты разных окрасок, они звали своих друзей и соседей, чтобы тоже увидели нас. Множество кошек запрыгивали на ограду и разглядывали наши спины, а мы, пользуясь взаимностью, их жирные наглые морды. Мне было противно смотреть на них - сытых, любимых и беспечных. Я отвернулся от них, пусть смотрят сколько влезет, а мне это ни к чему. Когда забор кончился, мы еще раз свернули налево - Пестрянка знала дорогу, как подушечки своих лап, а я только для того, чтобы улизнуть в правильном направлении.
Перед нами расстелилась зеленая полянка, справа лежала куча поленьев и находился деревянный сарайчик, где жил Щебень. Запрыгнув в маленькое окошко, вырубленное прямо в срубе, мы проникли внутрь. Там, на кучке соломы, спал старый кот с серой полосатой, поблекшей сединой, шерстью, черный нос был закрыт облезлым хвостом, заиндевелые кончики колыхались от дыхания старика, белые длинные усы трепались от теплого воздуха, густые брови почти скрывали глаза. Пестрянка подпрыгнула к Щебню и потрепала его за плечо.
- Где? Что? - пробормотал сквозь сон кот.
- Вставай, Щебень. Мама умерла.
- Что? - старик чуть не подпрыгнул, услышав такую новость. - Цветок больше нет? - дрожащим голосом пролепетал он.
- Да. Мы... - Пестрянка оглянулась на брата. - То есть, я не знаю что делать.
Щебень не ответил, потрясенный до глубины души смертью любимой знакомой.
- Я же говорил, что от него никакого толку, - горячо зашептал Перышко сестре, подойдя к ней. - Идем отсюда! - он повернулся к старику спиной и направился к выходу.
- Стой! - хрипнул Щебень и сильно закашлялся. - Может быть, Бесхвостая Маня вам поможет?
- А это кто? - буркнул я безо всякого интереса в голосе.
- Ты не знаешь Бесхвостую Маню? - ахнула Пестрянка. - Да как ты можешь ее не знать?
- Ну и ладно. Безо всякой Мани обойдемся, - я развернулся в сторону окошка и пошел к нему.
- Более молодые коты должны слушать советы старших, - с улыбкой мяукнул Щебень.
Я остановился, сгорбился и повернулся к старику, обжигая его яростным взглядом.
- Я не собираюсь слушать твои дурацкие советы! - тот не нашелся с ответом. Он в растерянности оглянулся, а я тем временем стал к нему приближаться. - Мне надоело, что ты постоянно лезешь в нашу жизнь!
- Перышко, перестань! - взвизгнула Пестрянка.
- Нет! - огрызнулся я в ее сторону и снова повернул голову к Щебню. - Мы сами сможем о себе позаботиться, так что ни ты, ни твоя помощь мне не нужна! - после этих слов я замолк и отстранился от испуганного кота. - Пойдем, Пестрянка, нам здесь больше делать нечего, - я поманил сестру хвостом. Та печально посмотрела на друга, но, в конце концов, пошла со мной.
С этого дня я понял, что надеяться нужно только на себя, даже если тебя пошлют к какой-то Бесхвостой Мане. В этой жизни нужно быть самостоятельным - я и стал таким. Теперь я - лидер. Но всего лишь маленькой группы - моей семьи, которая понесла крупные потери. Я не знаю, как будет реагировать на мое взросление сестра, но это уже неважно. Даже если ее не будет рядом, я смогу постоять за себя. Ведь я - кот!

15:31
Зима. Такая суровая и холодная…
Сквозь россыпь падающего снега появился темный силуэт двенадцатилетней девочки, идущей по переулку. Полосатый шарф закрывал ее лицо, из-под вязаной шапки развевались короткие темные волосы. Одной рукой она держала край своей черной куртки, другой обхватила противоположное плечо, прижимая ее к себе.
Изнутри раздался тоненький жалобный писк. Девочка наклонилась и что-то горячо зашептала найденышу.
Вот она свернула за угол, ступая по замершему щебню. Ноги немного разъезжались, но она уверенно и твердо продолжала идти вперед.
Школьная сумка на ее плече раскачивалась вперед и назад, полиэтиленовый пакет со сменной обувью резал запястье.
Вот она перешла на асфальтовую дорожку, а затем свернула к ступеням. Обледенелые пальцы, которыми она едва держала пакет, прошлись по металлическим кнопкам, издавая писк. Прозвучал сигнал, и девочка открыла дверь. Она неслышно поднялась по ступеням на второй этаж и подошла к своей квартире. Она нажала на черную кнопку. Звук, который та издала, был похож на скрежет ножа о металл или визг перепуганного хомяка.
Дверь отворила низкая женщина, тоже с темными короткими волосами, как и ее дочь.
Девочка поздоровалась с матерью кивком головы и прошмыгнула внутрь. Осторожно прикрыв дверь своей комнаты, она расстегнула куртку и положила на кровать маленького рыжего котенка. Когда девочка его подобрала, он лежал на снегу и не двигался. Сейчас, понемногу оттаяв, он начал дергать лапками, словно бежал во сне, и шевелить усами.
Девочка оставила котенка на кровати, а сама выбежала из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Малыш раскрыл глазенки и огляделся вокруг.
- Где это я?
Он потоптался на месте, выдергивая коготками нитки из покрывала, а затем его взгляд упал на непонятный светящийся предмет.
- Что это? - полюбопытствовал сам у себя кроха.
Он подошел к краю, напружинил лапки и перепрыгнул на табуретку, стоявшую возле кровати. Затем, на стол, на котором находилась эта самая непонятная штуковина. Она была квадратная, цвета грязного асфальта. Котенок слегка дотронулся до нее рыжей лапкой. Удостоверившись, что предмет безопасен, он запрыгнул на него.
Белая стрелочка замелькала перед его зелеными глазками. И только сейчас он понял, что шевелит ее хвостиком. Малыш сделал шаг вперед, и на экране появился какой-то странный значок. Котенок растерялся. Он еще раз наступил на то же самое место, и снова появился этот знак. Крошка попробовал наступить в другое место. Удача! На дисплее высветилась новая закорючка.
Котенок посмотрел на свои надписи.
- "ТТИ", - прочитал котенок и тут же встрепенулся. - Я умею читать?
Он прошелся взглядом по кнопочкам с буквами. В головке малыша загорелась замечательная мысль.
Он принялся лихорадочно стучать по клавишам, шевеля усами и ушками.
Внезапно раскрылась дверь, котенок оглянулся и увидел спасительницу с кружкой чая. Девочка разинула рот и подбежала к ноутбуку.
- "Меня подобрали на улице… Если бы не она, я бы до смерти замерз"… - читала вслух отрывки девочка.
Она недоуменно покосилась на котенка, который в то время скосил милую улыбочку, которой выражал признательность за спасение его маленькой жизни.

Пролог. Планировка party

- Скоро у Листвички днюха, Ё! - проорал Львиносвет. - Старушке нужно отвлечься от своей травки и закатить настоящую пати! Кто со мной?
-----
Примечание автора: Львиносвет, Остролистая и Воробей еще не знали ничего о Листвичке и Граче.
-----
- Я!
- Не я...
- Йа!
- Что устроить? - все покосились на Долгохвоста.
- В общем, кто со мной, идем в "Бруснику"!
Почти все, как одно большое кошачье стадо, вылетели с поляны в так называемый клуб "Брусника", где кошары любили тусить каждую ночь.
У входа стоял Дым, очередной охранник клуба. Обычно, сторожа огорчались тому, что в эту ночь им не удастся потусить, но Дыму, похоже, было все равно. Он не любит, да и никогда не любил, ходить по ночным клубам.
- Так, - захлопал в лапы Львиносвет и залез на барную стойку. - Какие идеи будут?
- Побольше алкоголя! - проорала Белка. - Особенно, текилы, абсента, шампанского и…
- Довольно! - зашипел Ежевика. - Ты итак нетрезвая каждый день приходишь.
- Что еще? - одобрил идею Львиносвет.
- Comedy Cats! - вскричал Крутобок.
- Не, дороговато! Они потребуют взамен кошачьей мяты, а Воробей опять на меня орать будет. Пусть подавится ею.
- Точно! Кошачьей мяты!
- Хорошо, пусть Березовик добудет бухла, а Белку мы пошлем за кошачьей мятой.
- А почему не меня за алкоголем?
- Потому что ты бы выдула все по дороге, - пояснил Ежевика.
- Еще что? Мне кажется, что травы и водки маловато.
- Цыпочек с шестами!
- Эй-эй, Ягодник! Мы для Листвички вечеринку устраиваем, а не для тебя.
- Ну, может, если Comedy Cats не получится, то, может быть, наймем звезду? - предложила Медуница.
- Синюю что ли? - ухмыльнулся Бурый. Кошка дала ему сильный пинок по заднице.
- Придурок. Не Синюю, не Пятнистую, ни ваще никакую! Певицу.
- Кого же?
- Леди Мяу!
- Мэйлор Свифт!
- Вику Мяунеко! - наперебой запричитали коты.
- Стоп! - оборвал их Львиносвет. - Это вечеринка, а не корпоратив! Не нужно нам никакой звезды.
- А что же ты предлагаешь?
- Я не знаю, моя голова и так забита.
- Давайте, кто-нибудь сгоняет к Двуногим и стырит у них идеи? - предложила Белка.
- Замечательно! - поддержал Львиносвет. - Вот ты и сгоняешь.
- Что за?... Почему опять я?
- Потому что, во-первых, ты предложила, а во-вторых, и мяту сорвешь.
Белка надулась и отвернулась от "сына".

- Ты готова?
- Да, Львиносвет!
Белка сидела в чаше, вырезанной из дерева. Рядом коты зализывали свои тупые когти, укороченные во время тески. Большая конструкция, напоминающая катапульту, заняла почти всю площадку перед клубом. Видимо, коты решили сэкономить на времени.
- Повтори, что надо сделать.
- Вы меня пуляете, я тырю кошачью мяту, идеи и бегу обратно.
- Молодец. Крут, руби канаты!
Блестящие длинные когти сверкнули в воздухе и порвали веревку, не дающую чаше зашвырнуть Белку куда подальше.

Часть 1. "Але-але, полет нормальный"

Белка летела очень быстро, струи воздуха кололи ее морду. С громким визгом она "приземлилась" на ровный гладкий асфальт. Как ни странно, кошка осталась жива.
- Але, Белка, как слышно? - донесся голос Львиносвета из ее почти разбившегося динамика.
- Хорошо, - Белка едва сумела нажать на кнопку. Ран у кошки не было, но тело отекло, словно не двигалось много лет.
Она приподнялась, но тут что-то черно-белое полетело ей прямо в морду.
- Мля-я-я-я! - взвизгнула Белка. Предмет впечатал ее в голубые металлические прутья.
В глазах Белки стало мутно, она почти не чувствовала тела. Лишь разлепив веки она вскрикнула:
- Я что, мертва?
- Прикинь!
Белка повернулась на голос и увидела Златошейку. Вокруг них больше никого не было, лишь прозрачное озеро, да звездные угодья.
- Что? Как? За что? - бросила бессмысленные вопросы рыжая в сторону Златошейки.
- А вот так, детка.
Золотистая кошка подошла к озеру, чтобы напиться, но тут Белка отвесила ей такой пинок, что Златошейка бухнулась в воду.
- Эй, зачем? - успела только пролепетать старуха.
- За все хорошее, - хмыкнула Белка и бросилась спасать утопающую кошку. - А теперь ты должна исполнить три моих желания!
- Чего? - покосилась Златошейка.
- Того! - огрызнулась Белка. - Три любых моих желания!
- С какой это стати? - прошипела старейшина.
- Помнишь сказку про золотую рыбку?
- Ну?
- А ты золотая кошка, я спасла тебя, поэтому...
- Что, поэтому? - не поняла Златошейка.
- Ну, догоняй, старушенция!
- Не поняла, - помотала головой кошка.
- Поэтому ты исполнишь три мои желания!
- И отпустишь обратно в озеро, да?
- Нет, - успокоила ее Белка. - Мы изменим сценарий.
- Ну, валяй, - вздохнула Златошейка.
- Так значит, - задумалась Белка. - Хочу шубу из Ежевики.
- Будет тебе шуба.
- Хочу много кошачьей мяты, текилы и чипсов.
- Будет тебе все, - выдохнула старейшина.
- И третье, хочу стать снова живой и оказаться в "Бруснике"!
- О'кей, - Златошейка щелкнула пальцами.
Тут же Белка растворилась в дымке и оказалась на главной поляне лагеря. Рядом с ней возвышалась куча кошачьей мяты, ящики с текилой и десятки пачек с чипсами. Сама Белка была окутана ежевичными и брусничными ветвями. Острые колючки кололи ее нежную кожу.
Вокруг нее собрались коты и стали хохотать.
- Ну, Бе-елка! - протянул Ежевика, подбегая к подруге. - К тебе ежевика магнитом что ли липнет? Куда ни пойдешь, так вечно запутаешься! Хватило мне путешествия к месту-где-тонет-солнце, спасибо!
- Златошейка сука! - прошипела Белка.
- Что ты сказала? - озлобленно покосился на нее Ежевика. - Чего тебе сделала моя мать?!
- Закутала в ежевику и бруснику!
- Еще что-нибудь дурное про нее скажешь, придет твой свекор и так тебе вставит!
- Нет-нет, только не Звездоцап! - зажмурилась Белка.
- Скажи спасибо, что я его сюда с Коршуном не позвал, а то...
- Перестань, Ежевика! - прикрикнул Огнезвезд. - Ты глашатай или кто?
- Тьфу, блин! Уж и выговориться нельзя! Мне надоело терпеть выходки твоей дочурки!
- О, Белка, ты уже вернулась! - подбежал к ней Львиносвет, а Ежевика с Огнезвездом отправились в пещеру предодителя для "серьезного разговора", захватив с собой пару пачек чипсов и две бутылки бухла.
- Ежевика, сволочь, стой! Освободи меня!
Но друг ее проигнорировал.
- Тебе помочь? - предложил Львиносвет.
- Нет, блин, буду так вечно ходить! - огрызнулась Белка.
- А, ну ладно, - махнул хвостом Львиносвет, созвал возле себя котов и понес Белкину "добычу" в клуб.
- Сволочи! Выпустите, кто-нибудь! - яростно заорала рыжая кошка. И тихим жалобным голосом прибавила: - Ну, пожалуйста...

Часть 2. "Скорее ежи полетят, нежели Белка перестанет употреблять спиртное!"

Львиносвет организовал оформление клуба - Остролистая развесила везде воздушных шаров, Ягодник взялся за лазеры, Белолапа встала за барную стойку, а Долголап за диджейский пульт, Песчаная Буря притащила кальян. Бурый разложил чипсы по мискам, а сверху украсил листиками кошачьей мяты.
Белка, вся в занозах и царапинах, мрачно наблюдала за происходящим.
- Эй, Белка, что случилось? - к ней подошел Уголек.
- А разве ты не видел? - ответила вопросом на вопрос кошка.
Мимо прошли Ежевика с Огнезвездом, бухие в стельку и с крошками на лицах.
- Рыжая бесстыжая! - бросил Ежевика и сел за барную стойку.
- Ненавижу, когда он пьян! - воскликнула Белка и прижалась к щеке Уголька. - Он становится таким противным.
- Ай, - прошипел Уголек. - У тебя на щеке ежевичная колючка.
- Извини. Это все из-за Златошейки... - Белка принялась пересказывать ему все события, произошедшие сегодня.
- Бедняжка, - пожалел Уголек и лизнул ее в рыжее ухо.
- Да, - согласилась она.
- Если тебе наскучил Ежевика, то, может быть, погуляешь со мной?
- Да, пожалуй, - нежно произнесла Белка. - Но сначала я хочу пропустить бокал-другой.
- Твоих принципов ни за что не изменить, - усмехнулся Уголек и повел Белку к бару, где все еще бухали Огнезвезд и Ежевика. Именно бухали, потому что оба почти падали со стульев, когда чокались кружками пива, проливая алкоголь на пол.
- Эй, народ! - созвал Львиносвет по микрофону. - Все прячемся, сейчас я приведу Листвичку!
Коты тут же нырнули под столы и стулья, за шкафы, холодильники и бар; Ягодник вырубил свет.
Когда Листвичка с сыном зашли в клуб, все повыскакивали из укрытий с криком:
- Сюрприз!
Листвичка обмерла. На потолке крутился диско-шар, бросая на целительницу радужные переливы, на задней стене висел огромный баннер с надписью "Party for Leafpool!" На столе было полно всякой всячины, танцпол переливался цветными квадратами, освещенный красным и зеленым лазерами. За барной стойкой Белолапа встряхивала коктейль. Затем, она вылила содержимое в высокий стакан, вставила трубочку и нанизала на край дольку лайма.
- С днем рождения! - поздравила она и протянула Листвичке коктейль.
- Это что еще за балаган?! - проорала целительница.
Все были в ступоре.
- Листвичка, что-то не так?
- Конечно не так! Здесь просто ужасные условия! Когда сюда в последний раз инспекция заглядывала?
Песчаная Буря в деловом костюме выглянула из своего кабинета.
- На прошлой неделе.
- И что же они сказали? - Листвичка поставила лапы в боки.
- Ну... Они сказали, что... все хорошо.
- Тогда ладно. Кто сегодня дежурит на уборке?
Коты переглянулись между собой.
- Пусть сегодня уберет Пеплогривка, - предложила Песчаная Буря.
- Но... - хотела было что-то сказать Пеплогривка.
- Возражения не принимаются! - рявкнула палевая кошка. - Листвичка, мы так старались тебе угодить, сделать все по-классному, а ты тут со своей санитарией лезешь!
- Да я пошутила, матушка! Помнишь какое сегодня число?
- Четырнадцатое августа, - Песчаная Буря заглянула в настенный календарь, висящий возле двери.
Все вокруг затаили дыхание в ожидании того, что скажет Листвичка.
- Let's go! - завопила целительница, взяла бутыль текилы, вскрыла одним движением когтя и выжрала четверть за один присест.
Все вокруг оживились и начали праздновать.

Глава 1
В самом разгаре сезона Зеленых листьев всегда бывает жарко, а проливных дождей бывает очень мало. Так и в этот раз. Солнце давным-давно стояло на самой своей верхней точке и нещадно палило макушку бурого молодого кота. Тот довольный нес в пасти пойманную добычу. В его животе было пусто, ведь он целое утро бродил по лесу, поэтому бурый остановился и принялся не спеша есть пойманную мышку. Подкрепившись кот отправился дальше.
Приблизившись к заросшему папоротниками заднему входу в лагерь он увидел, что все его племя собралось на главной поляне и, склонив головы, смотрело куда-то вниз. Кот незаметно стал подкрадываться, чтобы посмотреть что там творится. Он ужаснулся, увидев два изуродованных тела, лежащих в самом центре. К ним то и дело подходили котята, старики, воины и их ученики и зарывались носами в холодные бока. Кот узнал в раненых свою предводительницу Колючую Звезду - изящную угольно-черную кошку. Но такой она была в молодости. Сейчас Колючая Звезда была стара, у нее оставалась последняя жизнь, которую она недавно потеряла. Вторым котом был серо-коричневый в полоску глашатай племени Крысолов.
- Остроух! - услышал он знакомый глухой голос над ухом. - Где ты пропадал?
Бурый оглянулся и увидел серого пушистого кота, который строго смотрел на него.
- Извини, Утесник, я охотился, - смущенно ответил молодой воин и уставился на свои передние лапы. - А...
- Почему ты вечно где-то пропадаешь? - перебил его Утесник. - Почему тебя постоянно не видно в лагере? А если бы на нас напало вражеское племя?
- А зачем сидеть в лагере, когда можно прогуляться по лесу и подышать свежим воздухом?
- Тебе здесь мало свежего воздуха? Лагерь - это тоже часть леса. Здесь свежего воздуха не меньше.
- Но я хочу побыть там. К тому же так я могу заметить нарушителей и принести свежую дичь.
- Для таких целей существуют патрули! А кто будет охранять лагерь?
- Для таких целей существуют охранники, - сухо возразил Остроух.Из горла Утесника донеслось низкое рычание.
- Ты ведешь себя как надоедливый котенок! Надеюсь, воспитание оруженосца сделает тебя более ответственным, - после этих слов старик замолчал.Пользуясь случаем, Остроух все-таки спросил:
- А что случилось с Колючей Звездой и Крысоловом?
Утесник сердито взмахнул хвостом.
- Они погибли на Гремящей тропе.
- Как это произошло? - встревоженно полюбопытствовал воин.
- Никто не знает. Рассветный патруль нашел их на другом краю Гремящей тропы.
- Звездное племя тебя об этом не предупредило? - возмутился Остроух.- Нет. Должно быть оно не знало, что случится такая трагедия.- Но звездные предки все знают! Они должны были поставить тебя в известность! Они... - целитель провел кончиком хвоста по губам Остроуха, приказывая замолчать. - Хватит затыкать мне пасть, я имею право слова!
Но Утесник пропустил его возражения мимо ушей.
- Я никогда не сомневался в Звездном племени. Но сейчас у нас гораздо больше забот, чем ты думаешь. Предводительница и глашатай погибли, значит я скоро должен получить знак, чтобы избрать новых.
После этих слов Утесник вдруг стал задыхаться, каждый вдох и выдох давался ему с трудом. Взгляд кота ушел куда-то сквозь Остроуха. Шерсть целителя стала шевелиться, он выпустил когти и стал цепляться ими за землю, будто сейчас провалится на дно пропасти. Через мгновение Утесник как ни в чем не бывало стал вылизывать серую грудку.
- Что это было? - медленно спросил Остроух.
- Мне было видение, - ответил целитель, лизнул подушечку лапы и прошелся ею по уху.
- Расскажи, не тяни!
- Я не могу тебе рассказать. Тебя это не касается. Хотя, я и сам сейчас не могу понять о чем оно было.
- Может быть, я тебе помогу? - вызвался воин.
- Разве ты чего смыслишь в таких делах? Надо посоветоваться с Гвоздичкой, - он встал, поискал ее глазами и направился к своей ученице, но на секунду остановился и повернул голову в сторону Остроуха. - А ты можешь опять пойти погулять, - презрительно бросил целитель.Воитель ничего не ответил, лишь скорбно опустил голову и направился к мертвым телам предводительницы и глашатая.Утесник проводил его взглядом и подошел к рыженькой Гвоздичке.- Ты уже попрощалась с Колючей Звездой и Крысоловом?
- Да.
- Я должен с тобой поговорить. Пойдем в нашу палатку.
Ученица послушно побрела за наставником, время от времени оборачиваясь в сторону Крысолова и Колючей Звезды.Вскоре коты очутились в пещерке. На каменном полу было выложено два гнездышка из свежего мха. В дальнем углу пещеры аккуратно разложены целебные травы.
- О чем ты хотел со мной поговорить, Утесник? - любопытно спросила кошечка.
- Недавно мне было видение, но я ничего не смог понять. Ты замечательно в этом разбираешься, помоги мне, пожалуйста.
Гвоздичка в ответ лишь рассмеялась.
- Впервые слышу, чтобы наставник просил помощи у своей ученицы!
- Гвоздичка, это серьезно!Ученица успокоилась и навострила ушки.
- Я тебя слушаю.
- Я очутился в нашем лагере, но только вокруг него росли дубы. Много дубов. Снаружи стояли чужие коты и пытались ворваться в лагерь, но деревья им не давали. Они сплетали свои ветви, и никакой кот не смог их преодолеть. Затем я очнулся.
Гвоздичка сделала задумчивое личико и стала размахивать хвостиком из стороны в сторону. Вдруг она радостно вскочила на лапки и воскликнула:
- Я, кажется, знаю! Это видение про Дубовика! Звездное племя уверено, что племя будет под его защитой.
- Ты умничка. Расскажи ему об этом сейчас же.
Ученица ястребом побежала к воину, который в это время стоял возле Крысолова и долго смотрел на него.
- Дубовик! - палевый кот обернулся на крик. - Дубовик! Ты будешь нашим предводителем!
- С чего ты взяла? - уныло протянул он.
- Звездное племя послало Утеснику видение.
- И что же, я теперь должен прыгать от радости так же, как и ты?Гвоздичка на мгновение засомневалась в выборе звездных предков.
- Я вижу, ты совсем раскис.
- Еще бы мне не горевать, если наши предводительница и глашатай мертвы.
- Не воспринимай это так близко к сердцу, - попыталась она утешить Дубовика.
- А тебе, как я погляжу, все равно, да? - зашипел на нее воин.
- Нет, что ты! Кстати, сегодня ты должен пойти вместе с Утесником к Лунному Древу. И еще - поразмысли, кого ты хочешь взять в глашатаи?
На этом она закончила разговор с Дубовиком, взяла мышку из кучи с добычью и понесла ее в свою пещеру.
- Предводителем? - хмыкнул кот. - Я не хочу быть предводителем, слышишь, Крысолов? - пробормотал он, касаясь носом щеки погибшего глашатая.
- Да... - раздался шепот в шелесте листвы.
- Мне жаль, братишка, но ты бы стал предателем, если бы не спас Колючую Звезду.
- Да... - снова зашептала крона дерева.
Дубовик в полном молчании сидел возле своего брата. По палевой щеке медленно прокатилась горькая слеза. Дубовик всегда любил Крысолова и очень сожалел о его гибели.
- Эй, будущий предводитель! Хватит горевать, сейчас мы отправляемся к Лунному Древу! - воин даже не заметил как наступили сумерки.
- Утесник, я не хочу быть предводителем! - отчаянно, как маленький котенок, простонал Дубовик.
- Послушай, ты избран Звездным племенем и обязан туда пойти, - мягко произнес целитель.
- Я скорее отправлюсь на небо к брату, чем буду предводителем! - воскликнул кот, сдерживая слезы. Огромный комок чувств застрял у него в горле, отчего было трудно говорить.
- Дубовик! - сурово посмотрел на кота Утесник. - Я любой ценой заставлю тебя отправиться к Лунному Древу, если ты сейчас же не перестанешь хныкать!
- Хорошо, - немного успокоившись сказал воин. - Тогда мы сейчас же направляемся туда!

Глава 2

- Гвоздичка, будь осторожна, - сказал ученице Утесник, когда коты достигли Гремящей Тропы.
- Разве по ночам чудища не спят? - возразила кошечка.
- Не все. Мы же тоже сейчас не спим, - напомнил Дубовик.
- Верно, - согласилась будущая целительница.
Внезапно земля под их лапами задрожала. Чудище с ужасным ревом пронеслось мимо котов, накрыв их волной своего смрада.
- Гвоздичка, побежишь, когда я дам команду, - сказал воин.
- Хорошо, Дубовик.
Палевый кот внимательно посмотрел по обеим сторонам Гремящей Тропы, прижал голову к плечам и скомандовал:
- Бежим!
Все, словно опаленные, сорвались с места и бросились на противоположный край дороги. Запыхавшаяся Гвоздичка рухнула от усталости в траву.
- Давайте дальше не будем спешить, - отдышавшись предложила она.
Но никто не ответил, лишь прошли мимо ученицы. Расстроенная и немножко озлобленная кошечка поплелась вслед за котами, понурив голову и хвост.
Дубовик, Утесник и Гвоздичка пришли на священное место, когда уже совсем стемнело. Звезды сверкали на темно-синей шкуре неба.
Дерево росло в четырех лисьих хвостах от края скалы. Лунный свет переливался в его зеленых листьях, прохладный ночной ветерок тревожил крону.
- Ах, - воскликнула юная целительница увидев Лунное Древо. - Оно прекрасно!
Утесник услышал шорохи в кустах и резко развернулся, обнажив клыки, но увидев целителя племени Ветра, Шепота - серого худого кота с блестящей прилизанной шерстью, смущенно уселся.
- Здравствуй, Шепот. Что занесло тебя сюда?
- Как что? Сегодня половина луны, не забыл? Посмотри!
Старик взглянул на ночное светило и энергично закивал.
- Да, да, точно. Как я мог забыть? А где остальные?
- Сейчас подойдут... - и будто в ответ на его слова из кустов вылезли еще рыжий кот со своей ученицей и палевая кошка.
- Привет, малышка, - приветствовал Гвоздичку рыжий. - Меня зовут Миг. Я наслышан о тебе от Утесника.
- Приятно познакомиться, - смущенно ответила кошечка.
- А это моя ученица, Багровка.
- Привет, - та ткнулась носиком к Гвоздичкину щечку. - Мы из Речного племени.
- А это кто? - полюбопытствовала грозовая ученица, указывая на светлую кошку, которая уже спала, свернувшись калачиком возле ствола Лунного Древа.
- Ее зовут Лимонница. Она какая-то странная! Редко можно застать ее за разговором. И сейчас она предпочла общение с предками, чем с нами.
- А у нас новый предводитель. Колючая Звезда с Крысоловом погибли... Вот, Багровка, познакомься...
- Гвоздичка стала искать глазами Дубовика. Она нашла его на краю скалы смотрящим вниз.
- Дубовик! Уйди оттуда! - ученица побежала со всех лап к воину. - Ты же упадешь!
- Надеюсь, смерть избавит меня от обязанности быть предводителем? - мрачно спросил кот.
Гвоздичка на мгновение застыла от услышанного. Ее сердце отсчитало ровно два удара, когда она решилась спросить:
- Ты не хочешь быть предводителем?...
- Цыц, - раздраженно зашипел воин, встав в охотничью стойку как при охоте на голубя. - Или я прыгну! - ученица в панике замолкла. Ей на мгновение показалось, что кот не шутит.
Было заметно, что постоянные расспросы выводят Дубовика из себя, его палевая шерсть потрескивалась от напряжения.
- Ты либо первый храбрец племени, либо полный глупец, - смело разрядила ситуацию Багровка.
- Дубовик! Почему ты еще не беседуешь с предками? - Грозовой целитель подошел к котам.
- Утесник, я...
- Не время объясняться! Немедленно ляг у ствола!
- Утесник, - упрямо повторил воин. - Я не хочу быть предводителем.
- Расскажи об этом Звездному племени, - сурово ответил старик.
- Но...
- Хватит! - Гвоздичка прыгнула между целителем и Дубовиком. - Перестаньте ругаться!
- Не мешай, - Утесник отбросил ее одним ударом лапы. Ученица тяжело рухнула на голую землю.
- Перестаньте! Что вы творите? - прикрикнула на них Багровка и подбежала к приятельнице.
- Она права, - сухо заметил Дубовик. - Если так будет продолжаться, то мы порвем друг друга на клочки.
- Все из-за твоего упрямства! - ощерился целитель, но Дубовик и ухом не повел на угрозы Утесника.
- Тогда кто по-твоему должен занять место Колючей Звезды?
- Я не знаю, - признался Утесник, опускаясь на задние лапы.
- Но я не понимаю, почему Звездное племя могло выбрать меня? - недоуменно произнес Дубовик. - Может быть, предки имели в виду кого-то другого?
- Нет, Гвоздичка никогда не ошибалась в толковании знаков и видений, - ответил целитель, глубоко вздохнув, косясь на свою ученицу.
- Надеюсь, она в порядке.
- Багровка ей поможет, если надо, - Утесник встал на лапы. - А теперь пойдем к Древу.
Но Дубовик остался на месте.
- Я уже высказал тебе то, что думаю об этом.
- Дубовик! - загривок целителя поднялся, шерсть на нем встала дыбом. - С меня хватит!
Утесник попытался передними лапами сдвинуть гиганта, но его старания пропали зря - старому коту не хватило сил. Целитель уже было запрыгнул воину на спину, но Дубовик неожиданно поднялся и сказал:
- Если тебе так неймется, то я все-таки поговорю со Звездным племенем!
Утесник с облегчением вздохнул, спрыгнул с будущего предводителя и подошел с ним к Лунному Древу.
Целитель и воин легли, прижавшись боком к стволу священного дерева рядом с мирно посапывающими Мигом, Багровкой и Гвоздичкой. Лимонница И Шепот наверняка уже давно разошлись по своим лагерям.
Дубовик закрыл глаза и через мгновение оказался там же где и был, но уже возле него стояли девять бледных фигур котов с запутавшимися звездами в шерсти.
- Приветствуем тебя, Дубовик! - воскликнула стоящая впереди старая кошка. Воин сразу узнал ее - это была Колючая Звезда. - Готов ли ты стать предводителем?
Дубовик помедлил с ответом. Он не знал как ему поступить. Наконец, низко опустив голову он произнес одними губами:
- Нет, - шерсть кота готова была загореться от стыда перед звездными предками.
- Мы долго ждали тебя, - продолжила бывшая предводительница. - Дубовик стал глазами искать в толпе котов своего брата, но лицо Крысолова не выражало ничего, кроме разочарования, - но огорчены, узнав, что ты не хочешь руководить Грозовым племенем...
- Колючая Звезда! - перебил ее воин. - Мне надоело, что вы все хотите сделать из меня предводителя! - нервы кота были уже на пределе. - Я думал что ты, Крысолов, сможешь меня понять! Но видимо, пока я не присоединюсь к вам, то не смогу жить спокойно!
Каждая клеточка Дубовика требовала поскорее уйти отсюда, каждая его шерстинка не хотела выносить этого... Кот повернулся к предкам спиной и побежал... Побежал прямо, будто по специально начерченной линии. Вот он достигнул края скалы, оторвался задними лапами от твердого каменного покрова и прыгнул в воздух.
"Все кончено. Я свободен!" - струя воздуха ударила ему в лицо, растормошила пушистую палевую шерсть. Вытянув лапы он стремительно падал вниз, но это время казалось коту вечностью. Его сердце отсчитало равно три удара, а затем смолкло.

Глава 3

- Утесник! - захлебываясь в собственных слезах, Гвоздичка тормошила спящего целителя. - Утесник, вставай!
Кот раскрыл глаза и поднял лохматую голову.
- Что случилось? Почему ты так кричишь?
- Дубовик... мертвый в... ущелье, - сквозь слезы отчаянно бормотала ученица.
Утесник тут же вскочил на лапы и подошел к краю скалы. Внизу, на дне ущелья, в луже крови лежало палевое тело, ярко освещенное алым светом восходящего солнца.
- Давай спустимся к нему, - предложил целитель.
- Я пыталась! Там слишком крутой склон, а до ближайшего выступа наверно шесть лисьих хвостов! - Гвоздичка уже не могла стоять, она в истерике плюхнулась на твердый камень и склонила голову вниз.
- Не плачь, малышка, - попытался успокоить ее наставник. - Давай отправимся в лагерь и найдем сильных воинов, чтобы они смогли достать Дубовика.
- Хорошо, Утесник, - пробормотала она и прижалась носом к щеке целителя.
Дорога котов была легкой, они свободно перебрались через Гремящую Тропу, миновали территорию вражеских племен, пока не достигли лагеря. Там старейшины готовились к церемонии похорон. Колючую Звезду взвалили на плечи белоснежному коту с слегка вьющейся шерстью. Он был самым молодым среди стариков, поэтому ему доверили это дело в надежде, что у скряги осталось хоть немного сил от прежней жизни воина.
Утесник и Гвоздичка наблюдали за процессией: сначала старейшины отнесли бывшую предводительницу к противоположной стороне лагеря, где покоились все умершие коты племени, затем выкопали небольшую, но довольно глубокую ямку и осторожно положили туда. Увлеченные работой старики не заметили целителей вплоть до самого конца похорон предводительницы, когда уже склонили головы над закопанной Колючей Звездой.
- А где Дубовик? - спросил белоснежный старейшина.
- Он... Он разбился, - медленно проговорил целитель.
Старик ничего не ответил. Он сказал остальным, чтобы готовились заняться Крысоловом и побрел в свою палатку.
Утесник велел ученице отправляться в свою пещеру. Гвоздичка послушно заковыляла по главной поляне низко опустив голову. Вдруг что-то чуть не сбило ее с лап.
- Остроух! Ты что, не ночевал в лагере?
- Эмм... - кот замялся. - Я пойду, найду кого-нибудь для рассветного патруля...
И тут же скрылся в палатке воинов.
- Нет, никогда мне не понять этого кота, - произнесла вслух свои мысли юная целительница.
- Кто пойдет со мной в дозор? - спросил Остроух у просыпавшихся воинов.
- Слушай, я не понимаю, для кого тут оруженосцы стараются сделать удобную постель? - донесся возмущенный голос черной кошки.
- Черника! Пойдешь со мной в патруль?
- Воздержусь. Ты у нас глашатай, чтобы устраивать патрули?
- Нет, но хотел бы им стать.
Черника аж ахнула от подобной наглости.
- Мечтай дальше!
Веселые искорки заиграли в глазах Остроуха.
- Тогда, может быть, поохотимся вместе?
- Вот наглец! Ты бы лучше о племени подумал!
- Так я и думаю о племени. Иначе бы я не звал тебя в патруль или на охоту.
Черника разозлилась не на шутку.
- Вот, возьми с собой Рубина и Луну. Отличная компания! А я лучше лишний час посплю.
Кошка повернулась носом к стене палатки.
- Ну что? - спросил Остроух, обращаясь к Рубину и Луне. - Пойдете со мной в патруль?
Коты согласно кивнули и вышли из палатки.
- Эй! - это был голос Утесника. - Дубовик разбился в ущелье, пойдемте, вытащим его оттуда!
- Как разбился? - ахнула Луна. Ее белая в черные пятна шерстка затрескалась от волнения. - Давайте поспешим!
Она выскочила из выхода в лагерь и скрылась в бурых папоротниках.
- Остроух, я думаю, что мы втроем справимся, - обратился к воину целитель.
- Но разве ты не собираешься отдохнуть или подкрепиться? - возразил кот.
- Спасибо за заботу, но... - протянул Утесник и резко закончил: - нет!
- Ну вы идете или нет? - белая голова Луны показалась в туннеле.
- Идем! - поторопил целителя Рубин.
Старик бросил укоризненный взгляд на Остроуха и ушел вслед за воинами.
Вдруг что-то сильно ударило кота по носу. Затем по бокам, спине. Темные пятнышки покрыли пыльную землю под лапами Остроуха. Начинался ливень, какого еще не было в эти Зеленые Листья. Бурый воин решил остаться на поляне, ему нравилась такая погода, как сейчас. Он лег возле Говорящего Холма, прижавшись боком к его покрытой зеленой травой склону, и положил голову на лапы.
Еще несколько капель шлепнули Остроуха по носу, но тот равнодушно продолжал смотреть в одну точку. Ей было всего лишь дерево, стоящее напротив кота.
- Остроух, - голос с небольшой хрипотцой окликнул воина откуда-то сверху.
Кот удивленно поднял голову, огляделся, но никого не обнаружив снова принял свою позу.
- Остроух, - повторил голос. Но воин даже не шелохнулся. - Безмозглый комок шерсти, посмотри наверх.
Остроух послушно вскинул голову вверх, к затянутому серыми тучами небу, но крупная капля попала в глаз. Кот зажмурился и припал к земле. Неожиданно воин почувствовал нежное прикосновение шершавого языка по его "раненому" глазу.
- Дурачок, - насмешливо произнес тот же голос.
Остроух поднял веки и увидел стоящую перед собой бледный силуэт старой кошки.
- Колючая Звезда? Что ты здесь делаешь?
- Хочу проверить как живет неугомонное дитя, посвященное неделю назад в воины. Почему ты не в палатке? Все тянет на свежий воздух? - усмехнулась бывшая предводительница.
- Да, - коротко ответил Остроух.
- Меня похоронили сегодня на рассвете, но не хочется покидать свой родной лагерь. А тебе, кажется, наоборот, - кошка лукаво посмотрела на мокрого бурого кота.
- Не хотелось бы этого признавать, - медленно проговорил Остроух. - Но, да.
- Ты отдаляешься от племени. У тебя нет друзей, родных. Но тебе пора понять, что племя - это твоя большая семья и все здесь рады тебе.
- Ну, не все, - вставил воин, вспоминая Чернику.
- Но все равно, Черника встанет на твою защиту и поможет в трудный час, - словно читая его мысли заверила Колючая Звезда. - Пора научиться доверять соплеменникам, Остроух.
- Ты права. Но как?
Предводительница серьезно задумалась.
- Все дело в тебе, - наконец решила она. - Пока ты сам этого не захочешь. Лучше постарайся сделать что-нибудь полезное не для себя, а для племени.
- Но я предлагал Чернике поохотиться! - возразил Остроух.
- Ты можешь это сделать и в одиночку.
- Но... - Колючая Звезда провела кончиком лохматого хвоста по губам кота.
- Или я тебя накажу, - веселые искорки заиграли в глазах предводительницы, а затем постепенно исчезли вместе с их обладательницей.
Остроух встал и стряхнул влагу со своей шерсти. Дождь уже закончился, но начало немного поддувать, отчего коту тут же захотелось в тепло.

Глава 4

"Я заслужу доверие соплеменников только тогда, когда сам стану доверять им" - размышлял Остроух, выходя из воинской палатки. Он посмотрел на почти опустевшую кучу с добычей. - "Наверняка давно никто не проверял и не метил границы. Без глашатая и предводителя наше племя вскоре разделится на кучку жалких бродяг! Если что-то не предпринять, то мы ими вскоре станем!"
Остроух решительно запрыгнул на вершину Говорящего Холма, откуда предводитель и глашатай обращались к котам во время собраний. Лапы ступили на прохладную влажную от дождя, но колючую траву. Подушечки пронзила тупая боль. Остроух набрал в грудь побольше воздуха и заговорил так громко, что сам невольно прижал уши.
- Прошу всех котов, способных охотиться самостоятельно собраться возле Говорящего Холма!
Из палаток тут же показались удивленные лица, глаза полные недоумения устремили взор на юного воина. Остроух никогда не был лидером и сам никогда не стремился к этому. Коты нехотя собрались на полянке, изумленно переглядываясь между собой. Остроух подождал пока утихнет кошачий гул, сделал шаг вперед и начал свою речь.
- Коты Грозового племени! Сейчас мы переживаем тяжелые времена, поэтому мы должны стараться вдвойне, чтобы оставаться едиными. Как я понимаю, наши границы уже давно не проверялись и не помечались. Лиса, Пустоцвет и Радужница, наберите котов в дозор и распределите между собой территории! Всех остальных я прошу в свободное время охотиться, в нашей куче с добычей уже зияет пустота.
- Ишь, раскомандовался. Ты не глашатай, поэтому нам не указ! - запротестовал белоснежный старейшина. Остальные коты одобрительно загудели.
- Прошу тишины! - Остроух чуть не сорвал голос, призывая котов замолчать. Он откашлялся и продолжил. - Белогривый, я бы с тобой согласился, если бы был на месте остальных воинов, но сейчас я поступаю исключительно ради блага племени.
- В твоих словах есть доля правды, Остроух, - заговорил мускулистый темно-рыжий воин. - Если бы ты не призвал нас, то племя погибло бы от голода или от неожиданной атаки вражеского племени.
- Мы бы сами отправились на охоту, когда наши желудки дали бы о себе знать! - возразила Черника, злобно поглядывая на Остроуха.
По поляне пронесся галдеж, каждому хотелось вставить свое слово.
Рыжая с черными лапками кошечка запрыгнула на холм к Остроуху и что-то шепнула ему на ухо.
- Да, конечно, - ответил юный воин.
Кошка в ответ спрыгнула к кучке котов, которые тут же покинули место спора.
- Прошу тишины! - вновь крикнул Остроух . Племя замолкло, но теперь на него смотрели озлобленные и недоверчивые взгляды. - Если вы отказываетесь повиноваться, то будь по-вашему. Я не понесу ответственности за то, что станет с нашим племенем. Собрание окончено. Можете возвращаться к своим обязанностям.
Воин спрыгнул, скорбно опустив голову. Он не рассчитывал на проигрыш, думал что коты последуют его просьбе. Но в какой-то степени они были правы - почему они должны подчиняться простому воину, такому же как и они сами?
- Остроух, - позвал тоненький голосок котенка. Малыш хотел поддержать и утешить юного оратора, но тот даже не повернул головы.
В тот же миг из туннеля вышли Утесник, Луна и Рубин.
- Ну как? - Остроух подошел к группке котов, на вид подавленных так же, как и сам воин.
Утесник в ответ лишь отрицательно помотал головой из стороны в сторону.
- Даже мы не смогли его достать, - скорбно процедила Луна.
Воцарилось мучительно долгое молчание.
- Утесник, - нарушил тишину Остроух. - Звездное племя не посылало тебе еще знаков?
- Нет, но впрочем тебя это не касается.
"Я бы не был так уверен" - мысленно возразил Остроух.
Вокруг котов начали собираться сумерки. Бледный просвет луны слабо освещал лагерь Грозового племени наравне с остатками заката, но при этом белый диск отчетливо выделялся на темнеющем темно-синем небе. Остроух немного побаивался заходить в свою палатку не желав встречать лицемерные взгляды соплеменников. Как бы то ни было, найдется парочка-тройка котов на стороне воина.
Патруль во главе с Лисой доложил Остроуху о полной неприкосновенности границ другими племенами. Темно-рыжая кошечка была полностью на стороне воина. Она уважала его мнение и считала его верным. Остроух мог занести на свой счет одну победу - он стал доверять Лисе, а она отвечала ему взаимностью.
Остроух забрался под сень крупных листьев папоротников в свою постель в воинской палатке. После тяжелого дня жестковатый мох стал казаться ему птичьим пухом, какой бывает у птенцов. Воин дал себе слово, что не будет обращать внимание на презрение соплеменников, но они вели себя как и раньше - либо равнодушно поглядывали на Остроуха, либо перебрасывались несколькими словами. Но сейчас ему не хотелось вести беседу. Огорченный провалом первой попытки к спасению племени он пожелал увидеть во сне Колючую Звезду, чтобы хорошенько расспросить ее. Остроух закрыл глаза, представил в голове образ предводительницы и мысленно прошептал: "Колючая Звезда, пожалуйста, приди ко мне во сне. Мне нужно с тобой еще раз поговорить". Надежда быть услышанным теплила сердце воина, ведь ее дух еще где-то бродит по лагерю или спит в своей палатке.

Глава 5

Остроух почувствовал холодок пробежавший по его телу. Он раскрыл глаза и с удивлением обнаружил, что находится в палатке один, не считая мирно дремлющей рядом Лисы. Воин встал с подстилки, отряхнул с шерсти приставшие комочки мха и вышел из палатки.
Лагерь был пуст. Главная полянка была густо покрыта травой, в куче с добычей валялось несколько тушек, давно превратившихся в падаль. Над ними кружились всякие мошки, мясо почти слезло с костей. Остроух ступил на середину поляны. Вокруг не было ни одной живой души. Воин бросился в палатку целителя в надежде найти Утесника или Гвоздичку. Он застал лишь в пещере только ученицу, но теперь она была более возмужавшей, а пушистая шерстка была приглажена. Кошечка перебирала целебные травы.
- Гвоздичка, - позвал ее Остроух. Целительница не ответила и даже не повернула головы, будто не слышала его.
Воин подошел к ней и тронул лапой ее плечо. Его лапа стала постепенно исчезать в теле кошечки. Остроух испуганно отпрянул. И только сейчас он понял, что спит.
Кот отправился в палатку предводительницы, надеясь застать там Колючую Звезду. Он пересек поляну и подошел к заброшенной лисьей норе, где она спала. Но только он приблизился к палатке, как предводительница сама вышла ему навстречу.
- Ты звал меня? - спросила она.
- Да, Колючая Звезда, - Остроух огляделся вокруг. - Почему здесь никого нет кроме Лисы и Гвоздички?
Предводительница заглянула в зеленые глаза воина.
- Таким станет наш лагерь в будущем, - очень серьезно ответила кошка. - Только Лиса, Гвоздичка и Утесник остались бы верными тебе.
Остроух не решился спросить почему он не заметил старого целителя.
- Что мне делать, Колючая Звезда? - упавшим голосом спросил воин. - Они не хотят прислушиваться ко мне. Они не понимают, что сами портят себе будущее! А все из-за того, что я всего лишь обычный воин. Если бы я был предводителем или хотя бы глашатаем, то они бы точно подчинились.
Остроух отвел взгляд от глаз предводительницы и заметил, что та села и принялась думать.
- Тогда остается только один выход, - она встала, взор ее был полон решимости. - Теперь ты, Остроух, будешь предводителем Грозового племени!
- Что? - воин так и застыл от изумления. - Но это же противоречит Воинскому закону!
- Когда речь идет о спасении племени, этим можно пренебречь, - Остроух содрогнулся от того взгляда, который на него бросила Колючая Звезда.
- А т-ты уверена, что я справлюсь? - кот начал немного заикаться, ведь под строгим взором предводительницы можно чувствовать себя горящим в огне.
- Все зависит от тебя. Я не в силах распоряжаться тобой.
Остроух не знал, что ответить. Он и так был встревожен мыслью о неожиданном повышении в звании, теперь он должен рассчитывать только на себя.
- Я должна сейчас поговорить с Утесником. Увидимся сегодня вечером!
Остроух не успел опомниться, как кто-то начал толкать его в бок. Воин раскрыл глаза и увидел Лису.
- Вставай, соня! - кошечка весело запрыгала возле подстилки бурого кота. - Сегодня какой-то необычный день. Нутром чую! Хочется почему-то прыгать весь день.
- Тогда давай попрыгаем в лесу на дичь, - предложил Остроух.
- Давай! Я сейчас как раз свободна, а силы девать некуда, - Лиса исчезла, взмахнув белым кончиком хвоста.
- Черника, набери воинов в патруль, хорошо? - перед уходом попросил Остроух.
Воительница не успела ответить, как будущий предводитель скрылся из виду.
- Остроух? - донесся до воина возмущенный крик Утесника.
- Что? - спокойно ответил кот.
- Как это понимать?
- Что, о чем ты говоришь? - Остроух сделал изумленное лицо, хотя прекрасно догадывался о чем тот толковал.
- Пойдем ко мне в палатку. Живее! - нервно бросил целитель.
Остроух послушно пошел вслед за ним.
- Что случилось? - растерянно спросил воин.
- Почему ты должен стать нашим предводителем? - возмущенно воскликнул Утесник.
- Что? - претворился удивленным Остроух, низко опустив шею, но при этом исподлобья смотря на целителя.
- Не притворяйся, у тебя это плохо получается! С чего это вдруг Колючая Звезда должна избирать тебя? Ты ведь всего-навсего мышеголовый комок шерсти!
- Который пытается спасти племя, - огрызнулся в ответ воин.
- Ты что, у нас герой? Нашел приключений на свою голову!
- Я просто не хочу, чтобы мое племя исчезло, - шепотом ответил Остроух.
- Поэтому она выбрала тебя? - воин коротко кивнул в ответ. - И сделала правильно, - голос целителя потеплел.
- Что? - с неподдельным изумлением воскликнул кот. - Ты с ней согласен?
- Я заметил, что ты повзрослел, но не снаружи, а изнутри. Даже став воином ты продолжал быть в душе оруженосцем.
- Утесник, - неуверенно начал Остроух, - кого ты мне посоветуешь взять в глашатаи?
- Того, кому ты больше всех доверяешь.
Остроух задумался.
- Лису?
- Нет. Лиса юна также, как и ты. Вспомни, кто поддержал тебя на собрании?
- Никто, - буркнул воин.
- В этом ты не прав. Ластохвост разделил твое мнение. Полагаю, что он прекрасно справится с обязанностями глашатая.
- Спроси у Колючей Звезды, а я пока подумаю над твоим предложением.
Остроух встал, кивнул целителю на прощание и вышел из пещеры.
- Остроух! Ты где пропадал? - шустрая Лиса уже бежала к нему со всех лап. - Я уже успела поймать сороку и две полевки!
- Извини, я был занят.
- Занят? - рассмеялась кошечка. - Какие могут быть дела у такого недотепы.
- Между прочим этот недотепа пытается изменить судьбу племени, - пробурчал он.
- Ну, чего насупился? Упрямая Черника так и не сходила в патруль! Пойдем, прогуляешься, развеешься! А еще захватим с собой Ластохвоста.
- Лиса, - серьезно спросил кот. - А Пустоцвет и Радужница вчера ходили в дозор?
- Нет, они тоже за Белогривого! Мне с Ластохвостом и Грязнолапкой пришлось прочесать все наши границы!
- Вот как? Грязнолапка наверно единственный оруженосец, который согласен со мной?
- Остальные ученики разделяют мнение своих наставников, но я рассказала ей что к чему.
- Тогда бери ее с собой, а я позову Ластохвоста.
Кошечка в ответ коротко кивнула и скрылась в палатке оруженосцев.

Глава 6

- Пора! - гаркнул Утесник, когда солнце стало садиться за горизонт, и его отряд, состоящий из Гвоздички и Остроуха отправился к Лунному Древу.
- Поскорее бы наступил Сезон Юных Листьев, - мечтательно произнесла ученица, - зацвела бы дикая вишня и было бы так красиво!
- Это точно, - согласился воин. - Только ягоды у нее такие кислые, - он невольно поморщился.
- Зато она полезная, - заметил целитель. - В засушливое время будем ее употреблять, потому что она уменьшает жажду.
- Все лекарственные растения противные.
Наступило мучительное молчание, всем уже расхотелось обсуждать эту тему. Коты подошли к Гремящей Тропе.
- Гвоздичка?
- Да знаю я, знаю, - буркнула малышка. Она вспомнила то неприятное ощущение, когда впервые попробовала вишню. Кислый вкус продолжал жечь ей язык, хотя сейчас она не ела темно-бордовые ягоды.
Утесник взмахнул пушистым хвостом, после того как удостоверился, что путь свободен. Коты промчались стрелой по каменному покрову дороги. Гвоздичка едва не задохнулась от едкого и сильного смрада Гремящей Тропы. Очутившись в зарослях папоротника она глубоко вздохнула, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и чуть не упала на траву от свежего дуновения ветерка, щекотавшему ей ноздри.
- Хорошо, что к Лунному Древу можно пройти только по нашей территории. Не хотелось бы связываться с патрулями других племен и их расспросами.
- Давайте не будем спешить, - предложила ученица.
- Я бы не стал гневить Звездное племя своим опозданием, - возразил Утесник. - Правда, я не стану с ними общаться, ведь я уже недавно ходил туда. А тебе, Гвоздичка, это будет полезно.
Кошечка насупилась. С какой это стати целитель будет просто ждать их?
Миновав лес Гвоздичка, Остроух и Утесник вышли наконец к Лунному Древу.
- Так вот какое оно, - повел ухом воин.
- Угу. Хочешь увидеть нашего смельчака?
- Какого смельчака? - не понял кот.
- Дубовика.
Остроух подошел к краю скалы.
- Я ничего не вижу.
- Как это? - воскликнул Утесник и подбежал к воину.
Лунный свет освещал место гибели кота, но на каменном дне обрыва не было видно ни тела, ни его останков.
- Этого не может быть, - пролепетала Гвоздичка. - Там ведь была лужа крови.
- Может, он вообще не прыгал?
- Нет! Когда я с Луной и Рубином приходил сюда снова, его тело продолжало лежать там.
Остроух почувствовал едва уловимый запах тайны, неизвестности.
- Но все равно, надо иметь дубовое сердце, чтобы решиться на такой поступок.
Гвоздичка вопросительно посмотрела на воина, взгляд которого был устремлен куда-то вниз, сквозь камень, куда не доходил взор обычного кота.
- Странно, - задумался целитель. - Почему место его смерти освещено луной?
Утесник взглянул на ночное светило. Его луч падал ровно на тот участок, где должно было лежать тело Дубовика.
- Может быть, звездные предки об этом что-нибудь скажут? - предложила Гвоздичка.
- Вероятно. Разберешься с этим?
- Постараюсь, - смущенно ответила ученица.
- Сейчас, Остроух, ты должен пройти церемонию посвящения. Ложись у ствола и закрой глаза.
Воин послушно выполнил указания целителя. Только он опустил веки, как очутился на поляне возле Лунного Древа, но теперь его окружали блеклые силуэты умерших котов.
- Здравствуй, Остроух! - звонкие голоса пением птиц зазвенели в его ушах, словно все Звездное племя разом с ним поздоровалось. К воину приблизилась знакомая до боли косматая фигура, которую видел уже не раз.
- Готов ли ты стать предводителем? - в животе кота стало словно пусто, от напряжения у него задрожали усы, а острые когти от волнения схватили траву.
- Да, Колючая Звезда! - уверено и четко воскликнул Остроух.
Бывшая предводительница молча подошла к нему и коснулась носом головы избранника. Жуткая боль сотрясла его тело, кот зажмурился, вырывая клочки зеленой травы из мерцающей земли. У него заболела челюсть от той натуги, с которой он ее сжал. Ужасная судорога, которую почувствовал Остроух сотрясала его тело от носа до кончика хвоста, но тот продолжал стоять, взрывая вокруг себя комья земли. Внезапно все прекратилось. Кот заставил себя устоять на лапах, пыхтя и тяжело дыша.
- С этой жизнью я дарю тебе решимость, - донеслось до воина. - Используй ее себе во благо в пределах разумного. Не повторяй моих ошибок.
Остроух поднял голову. Колючая Звезда растворилась к толпе котов, окружавших его.
Затем медленно выползла фигура незнакомой ему кошки. Остроух пытался ее узнать, но сознание напрочь стерлось дарованной решимостью.
- Кто ты? - выдавил из себя воин. Кошка не ответила. Она летящей походкой подплыла к нему, склонила голову и коснулась кончиком носа головы кота. Сладостный аромат защекотал ноздри, но тут же горячее дыхание, словно огнем полыхнуло его сущность. Шерсть кота стала дыбом, он хотел отпрянуть от незнакомки, но невидимая сила не позволяла этого сделать. Остроуху показалось, что он сейчас сгорит, острые когти боли полоснули его по бокам. Его хриплый, почти не слышный крик молил кошку и пощаде. Когда судорога прекратилась, он припал к земле, еле опираясь на лапы и едва касаясь земли животом.
- Я дарую тебе ту ярость, с которой когда-то оберегала и защищала тебя, - сладкий и нежный, но сейчас серьезный голос незнакомки напомнил Остроуху его дальнее детство.
- Мама? - прошептал он.
- Да, дорогой. Я рада, что ты становишься предводителем.
Остроух благодарно поклонился кошке, имени которой не знал, но любил и уважал как мать. Он поднял голову и увидел ее легкую летящую походку, с которой она возвращалась в толпу.
В следующем коте воин узнал Крысолова, бывшего глашатая, который погиб смертью храбрых - спасая свою предводительницу. Остроух смело опустил голову, подставляя макушку Крысолову и тут же затрясся от очередного испытания болью. На этот раз она была не такой сильной, как две предыдущие, но его хвост изогнулся дугой, а в груди словно вспыхнул огонек.
- С этой жизнью я даровал тебе преданность своему племени. Будь верным ему так же, как я был верен Колючей Звезде.
Внезапно Остроух почувствовал сильную усталость, лапы его словно окаменели и даже усы стали непосильной ношей. Он лег на пятачок голой земли, из которой уже успел выдрать и без того редкую траву.
Несколько котов в толпе переглянулись и оттуда вышел палевый стройный силуэт. Он сел и прикоснулся носом к отяжелевшей голове Остроуха. Внезапно воин почувствовал сильный приток сил и энергии, попытался вскочить на лапы, но сковывавшее прикосновение заставило его лежать. Остроуху показалось, что в нем зарождается новая жизнь, жизнь того, кто прожил ее зря. Палевый кот поднял голову, и воин, наконец, смог встать.
- Я дарую тебе неиссякаемую энергию, чтобы ты мог в сражении стоять до конца.
Остроух узнал Дубовика, ему захотелось задать коту множество вопросов, но не успел и глазом моргнуть, как звездный воин скрылся в толпе.
Бурый воин приготовился к следующей жизни, но никто не стал выходить из толпы.
Колючая Звезда снова подошла к будущему предводителю.
- Колючая Звезда, почему я получил только четыре жизни? - негромко спросил Остроух.
- Потому что остальные предки не были согласны с моим мнением, только трое котов.
"Как, впрочем, и в моем случае", - мрачно подметил воин.
- Но с этого момента тебя будут называть новым именем. Я именую тебя Звездоухом! - громко провозгласила она. - Используй дарованные тебе решимость, ярость, преданность и неиссякаемую энергию на благо своего племени! Я вверяю в тебя судьбу Грозового племени. Защищай старых и молодых от любых напастей, правь честно и справедливо, чти своих предков и Воинский закон, проживи с честью и достоинством каждую свою жизнь!
- Звездоух! Звездоух! - несколько звонких голосов поприветствовало нового предводителя. Но все-таки остальные неохотно, дабы не испортить церемонию подхватили их крик: - Звездоух! Звездоух!
В глазах Звездоуха их силуэты стали растворяться, пока он не очнулся. Стоявшие Гвоздичка и Утесник стали поздравлять нового предводителя. Но кот пересказал целителям о случившемся во время церемонии, отчего коты очень удивились.
- Четыре жизни? - ужаснулась Гвоздичка. - Этого не может быть!
Звездоух посмотрел на каменное дно обрыва.
- Там был Дубовик. Я не успел расспросить его о произошедшем.
- Надо отправляться в лагерь. Боюсь представить как воспримут соплеменники это известие.
Звездоух лишь горько вздохнул. Трое котов отправились домой, лунный свет озарял их спины, а горевшие звезды стали понемногу гаснуть.

Глава 7

Звездоух смело вскарабкался на Говорящий Холм и зычно прокричал:
- Прошу всех котов, способных охотиться самостоятельно собраться возле Говорящего Холма!
Коты не сразу захотели собраться на поляне, но следуя примеру Утесника, Гвоздички и Черники они все-таки послушались. Когда племя стало в сборе, а перешептывание утихло, Звездоух начал.
- Коты Грозового племени! Сейчас я хочу сообщить вам одну новость. Я стал предводителем и получил новое имя - Звездоух! - вся поляна разом ахнула. Никто не ожидал увидеть юного воина в звании предводителя.
- Этого не может быть! - воскликнул кто-то. Отовсюду послышался шепот собравшихся. Предводитель взмахом хвоста приказал котам замолчать.
- И сейчас, дабы не терять время, я хочу объявить нового глашатая племени. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Ластохвост! - Звездоух устремил взгляд на воина. Тот ошарашенный сидел в толпе и удивленно смотрел на предводителя. Звездоух кончиком хвоста поманил его к себе. - Я благодарю тебя за то, что поддержал меня на первом собрании, - Ластохвост коротко кивнул. - Ты клянешься верно и преданно служить своему племени?
- Клянусь.
- Тогда я объявляю тебя новым глашатаем Грозового племени.
- Спасибо, Звездоух.
- На этом собрание окончено! - пророкотал предводитель. - Возвращайтесь к своим обязанностям. А ты, Ластохвост, проследи за охотничьими патрулями и дозорами. Отныне это будет твоя ежедневная обязанность.
Звездоух спрыгнул с холма. Тут же к нему со всех лап прискакала Лиса.
- Ты теперь Звездоух? Ой, как здорово! Не зря у меня было предчувствие, что случится что-нибудь необычное.
- Да, ты права. Не хочешь сейчас сходить со мной к старейшинам?
- А зачем? - растерянно спросила кошечка.
- Мне нужно кое-что у них спросить.
- Ну... Пойдем.

- Белогривый? - во входе в палатку старейшин показалась бурая голова Звездоуха.
- Звездоух? Заходи? - скрипучий голос старой кошки подозвал его к себе. - И Лиса с тобой? Ну, хоть не скучно нам с Белогривым будет!
- Говори за себя, - шикнул на нее белоснежный старик. - Я ему не доверяю. А с Лисой я бы с радостью пообщался.
- Старый дуралей, - рассмеялась старейшина. - Как ты можешь не доверять самому предводителю? Это ведь выбор Звездных предков!
- И тебе здравствуй, Рогозница, - поздоровался Звездоух.
- Здравствуй, здравствуй, сынок. Зачем пожаловал?
- Я хотел бы расспросить тебя о моей матери.
Лиса вопросительно посмотрела на предводителя.
- О твоей матери? - насторожилась Рогозница. - Ты ничего не знаешь о своей родительнице?
- Да, - признался Звездоух. - Я знаю лишь то, что она нарушила Воинский закон.
- Верно, - кивнула старейшина. - Это испортило всю ее жизнь. Если бы она была верна своему племени, то не погибла бы.
- Вы ее убили? - воскликнул предводитель.
- Нет, что ты! Ее убил ее друг.
- Но за что? - у него от возмущения глаза на лоб полезли.
- Это была случайность. Но если бы она не отдала свою жизнь, то тебя бы здесь уже не было.
- Но как ее хоть звали?
- Цветоликой. Она была нежна, как цветочный лепесток, хрупка, как стебель розы. Но однажды она влюбилась в воина племени Ветра. Их любовь была взаимна. Почти каждый день они встречались, пока Цветолика не заявила, что ждет от него котят. Твой отец ненавидел котят, он никогда не наведывался в детскую, а оруженосцев ему не доверяли. Он понимал, что если у твоей матери будут котята, то они не смогут видеться как минимум шесть лун. Он настолько любил ее, что не смог бы выдержать долгой разлуки, поэтому после твоего рождения задумал тебя убить. Цветолику забрасывали вопросами о том, кто твой отец, пока она сама не призналась. Соплеменники не смогли простить ей измены, одни стали бросать на нее гневные взгляды, другие насмехаться, и лишь немногие пытались ее утешить. По советам котов, Колючая Звезда приняла решение о смене ее имени. Отныне ее звали Неизвестная. При первой же попытке убить тебя, твоя мать яростно защищала тебя, потому что любила - материнская любовь сильнее любви к другу. Соплеменники не стали вмешиваться, потому что не были против убийства полукровки. Она пыталась отразить все его удары, но одно неосторожное движение лапы, - Рогозница зажмурилась, - и Неизвестная убита.
Старейшина подняла веки и увидела остолбеневшую Лису, которая еще недавно болтала с Белогривым.
- Ужасная история, - согласился Звездоух. - А мой отец, он сейчас жив?
- Этого мне неизвестно. Скорее всего, нет. Белогривый?
- Да мертв он, мертв, тиран эдакий, - заворчал старик.
- Спасибо, Рогозница. А ты знаешь еще каких-нибудь моих родственников?
- Да, - промурлыкала та. - Колючая Звезда мать Неизвестной, а Остролист ее отец.
- Остролист? Кто это?
- Ты не знаешь Остролиста? - усмехнулась кошка. - Он был самым храбрым и сильным воином во всем племени!
- Оказывается я столько не знал о своих родных, - прошептал Звездоух.
- Откуда же тебе знать, - согласился Белогривый. - Тебя ведь Синица выходила.
- Совсем скоро Совет, - сменил тему предводитель, косясь на появляющуюся луну.
- Ты готов представить племя на Совете?
- Наверное, - пожал плечами Звездоух.
- Как наверное? - запричитал Белогривый. - Это ведь такая ответственность! Ты не должен оплошать.
- Знаю. Но я как-то неудобно чувствую себя в роли предводителя.
- Это наверно твои девять котов ворочаются, - пошутила Рогозница.
"Четыре кота!" - стрела пронзила голову бурого кота.
- Звездоух! - голос снаружи позвал предводителя.
- Я на минутку, - предупредил Звездоух соплеменников. Кот вышел из палатки старейшин.
- Звездоух, - нежный голос поманил предводителя к своей норе. Забравшись туда, он увидел стройную красивую кошку. По блеклому сиянию, он догадался, что это Звездная воительница.
- Здравствуй, Звездоух! - поклонилась кошка.
- Кто ты и зачем сюда явилась? - предводитель даже чуть подпрыгнул осознав, что нагрубил незнакомке.
- Меня зовут Земляника и я пожаловала, чтобы сообщить тебе о кое-чем важном.
Звездоух промолчал, удивленно поглядывая на Землянику.
- Спустя три кошачьи смерти в Грозовое племя придет чужак.
- Что? - предводитель вытаращил глаза от ужаса.
- Да, это так, Звездоух.
- Кто этот чужак, - прорычал кот.
- Всему свое время. Звездное племя не может знать всего. И ты недавно в этом убедился.
Звездоух хотел было что-то ответить, но к этому времени от Земляники осталось лишь облачко дыма. Он печальный вышел из палатки. Тут же к нему подбежала пестрая кошка и заверещала. Звездоух пропустил ее слова мимо ушей, но она прокричала ему в самое ухо:
- Ты меня слушаешь? - предводитель поднял на нее глаза и увидел насколько она была рассержена.
- Что случилось? - вяло спросил Звездоух.
- Я же говорю - Пятнышко, Цветочек, Стрелочка и Иголочка уже достаточно подросли, чтобы стать оруженосцами.
- Не сейчас, Синица.
- Как это не сейчас? Мои детки не умеют ждать. Они и так мне три луны уши прожужжали, что хотят стать учениками! Лучше пока поразмысли, кого стоит им дать в наставники. Иди, сам посмотри, чтобы полностью убедиться.
- Хорошо, хорошо.
Синица и Звездоух пересекли поляну и подошли к дикой яблоне, где играли малыши. Белый котенок с черным пятном на спинке визжа возился с серо-полосатым, образуя единый пушистый комок шерсти. Два остальных прыгали вокруг яблони.
- Детки, поздоровайтесь с предводителем, - попросила мать. Котята прервали свое занятие и послушно поклонились. - Умнички. Из них получатся замечательные воины.
Серо-белый котенок с коричневыми мордочкой и лапками запрыгал от радости.
- Потише, Стрелочка, а то весь лагерь сотрясешь.
Словно в ответ словам Синицы крупное яблоко, размером с голову малютки сорвалось с ветки и упало на макушку Стрелочки. Крошка тяжело рухнула наземь.
- Стрелочка? Деточка моя! - жалобно позвала мать, теребя дочь лапой за плечо. Не дожидаясь реакции котенка, она в панике закричала: - Звездоух, зови целителя!
Предводитель со всех лап помчался в пещеру к Утеснику, но застал там только Гвоздичку и позвал ее к месту происшествия. Рыжая кошечка стремительно последовала за бурым котом. Прибежав, она приблизилась к Стрелочке и в ужасе пролепетала:
- Она не дышит.
Юная целительница развернула котенка животом кверху и принялась лапами нажимать на грудь малышки. Попытки вернуть крошку к жизни оказались безуспешными. Гвоздичка в отчаянии села, крупные капельки слез покатились из ее глаз.
- Что случилось! - запыхавшись, Утесник подбежал к яблоне, роняя из пасти целебные травы. Не дожидаясь ответа он обнюхал Стрелочку и ткнул ученицу кончиком носа в плечо.
"Теперь, спустя две кошачьи жизни появится чужак!" - пронеслось в голове Звездоуха.
- Не плачь, Гвоздичка, - утешал ученицу Утесник. - Даже я не смог бы помочь Стрелочке.
- Даже ты? - шмыгнув носиком, кошечка подняла полные слез глаза на наставника.
- Да. У каждого целителя бывают неудачи.
Звездоух посмотрел на маленькое тело котенка, Синица громко рыдала над ее трупиком, роняя горькие слезы на пушистую шерстку, а братья с сестрой сидели, склонив над ней свои головки. От этой печальной картины у предводителя сжалось сердце.
"Надеюсь, остальные два кота погибнут еще очень нескоро".
Все племя собралось вокруг них, мысленно сочувствуя Синице. Но при этом кругом стояла полная тишина, никто не осмеливался произнести ни слова. Ластохвост увел свою подругу в ясли, уводя за собой своих детей.
- Как жаль, что она не станет оруженосцами вместе с нами, - пролепетала Цветочек, уходя за отцом. Остальные коты стали прощаться с малышкой, зарываясь носами в ее грязно-белую шерстку. Кто-то толкнул лапой злосчастное яблоко, виновника трагедии. Звездоух подошел к Утеснику и горячо зашептал ему на ухо:
- Пойдем к тебе в пещеру, нам надо поговорить, - целитель коротко кивнул и повел предводителя с ученицей в свою палатку.
- Что стряслось такого, что нам надо поговорить наедине? Неужели есть что-то похуже того, что произошло сейчас?
- Да, Утесник. Мне кажется, что Звездные предки прогневались на нас.
- Скорее, на Колючую Звезду. Ведь многие были против твоего правления.
- Но не это самое страшное. Земляника послала мне предупреждение. Спустя три кошачьи жизни на нашу землю придет чужак.
- Чужак? - переспросил целитель.
- Верно. Одна жизнь уже попала в Звездное племя, осталось ждать двух.
- Мне кажется, что слишком много смертей произошло за эту луну. Колючая Звезда, Крысолов, Дубовик, а теперь еще и Стрелочка.
- Я не знаю с чем это связано. Гвоздичка, может ты знаешь ответ? - коты уставились на рыжую кошечку. Та растерянно помотала головой. - А ведь Звездное племя не знает, кто это. Неведомо, может быть, барсук или лиса, бродяга или одиночка.
- Может быть, Звездные предки ночью дадут мне ответ. А пока иди спать, завтра предстоит тяжелый день.
Звездоух поклонился в честь прощания и вышел на полянку перед пещерой.
"Нужно быть начеку, чтобы еще два кота не потеряли свои жизни". Он широко зевнул и направился в свою нору. "Спокойной ночи, Грозовое племя. Спите спокойно".

Глава 8

"А что, если три кошачьи смерти должны произойти не только в Грозовом племени. Ведь Земляника об этом ничего не говорила. Тогда чужак ступит на нашу землю гораздо раньше! Хотя, если он или она придет только в наше племя, то остальных это не коснется. Или остальным племенам тоже послали предупреждения?"
Звездоух размышлял, наблюдая за церемонией похорон котенка. Слезы навернулись на глаза предводителя.
"А что, если ее смерть была напрасной?! Чужак рано или поздно появится на нашей территории" - Звездоух яростно взбивал когтями комья земли. - "Но если это будет не враг, то те три кота погибнут зазря? Какое дурацкое пророчество! Какой мышеголовый кот его придумал?" - предводитель резко сомкнул веки, дрожа от горечи и напряжения, будто в него проникала пятая жизнь. - "Я должен буду убить его, любой ценой. Он поплатится за смерть Стрелочки и будущих жертв!"
Вдруг какой-то шорох заставил кота оглянуться. Еще одно зеленое яблоко сорвалось с тонких ветвей дикой яблони. Звездоух подбежал к нему и надкусил. Жгучий кислый сок пронзил словно стрелой его язык.
"Какая гадость. Противно, как сама смерть".
Сзади послышалось хихиканье. Предводитель оглянулся и увидел покатывающихся со смеху Иголочку и Цветочек.
- По-вашему это смешно? - взвился Звездоух. Котята перестали смеяться.
- Извини, Звездоух, - прошептала Цветочек.
- Разве ты не знал, что яблоки кислые? - спросил Иголочка.
- Нет, - огрызнулся предводитель. Он повернулся и посмотрел на старейшин, закончивших хоронить Стрелочку.
- Что случилось, Звездоух? Почему тебя так тревожит смерть моей сестры? - нежно спросила Цветочек.
- Я не знаю, - склонил голову бурый кот. - Я не знаю, что происходит. Но однозначно что-то нехорошее.
Котенок удивленно захлопала веками, когда предводитель развернулся и одним прыжком забрался на Говорящий Холм и призвал соплеменников на собрание племени.
- Сейчас, - начал он, после того, как все собрались на главной поляне. - Я хочу представить вам новых оруженосцев Грозового племени! Цветочек! - предводитель посмотрел на пеструю кошечку. - Отныне тебя будут звать Цветолапкой. Добросовестно обучайся охотничьему и военному делу. Луна, ты будешь наставницей Цветолапки. Передай ей всю свою мудрость и научи всему, что знаешь, - Цветолапка встала со своего места и пошла навстречу Луне. Кошки ласково потерлись носами.
- Цветолапка! Цветолапка! - все племя приветствовало новую ученицу. Звездоух взмахом хвоста призвал собравшихся к молчанию.
- Пятнышко, я дарую тебе новое имя. С этого дня тебя будут называть Пятнолапом. Я видел как вчера ты боролся с Иголочкой. Продолжай в том же духе и из тебя выйдет замечательный воитель, - Звездоух сам не понимал, отчего так быстро проводит церемонию посвящения котят в оруженосцы, ведь это важный момент в их жизни. - Пустоцвет, я назначаю тебя его наставником, - не давая возможности соплеменникам повторить имя нового ученика, предводитель продолжил. - Иголочка, с этого момента тебя будут величать Иглолапом. Лиса, ты назначена стать наставницей этого оруженосца. Собрание окончено.
Звездоух спрыгнул с холма и юркнул в свою нору. Он лег на мягкую подстилку из мха и зарыдал, содрогаясь от собственной ничтожности.
- Звездоух? - робко позвала Цветолапка, заглядывая в палатку предводителя.
- Чего тебе? - дрожащим голосом произнес бурый кот.
- Звездоух, что с тобой происходит?
- Я не могу тебе этого сказать.
- Но почему?
- Потому что... - Звездоух не смог закончить, потому что горький ком застрял у него в горле, мешая говорить.
- Звездоух? Звездоух! - она ткнулась розовым носиком в его бурую щеку.
Предводителю вдруг стало неловко, но ком в горле исчез, будто его и не было.
- Цветолапка, тебе можно доверять?
- Конечно, Звездоух.
- Твоя сестра погибла не случайно, - неуверенно начал предводитель.
- Как? - ахнула Цветолапка.
- Мне кажется, что Звездное племя на нас гневается.
Ученица быстро помотала головкой из стороны в сторону, словно выгоняла дурные мысли.
- Но за что? - воскликнула кошечка.
- Я не знаю, - коротко бросил Звездоух.
"Может быть, я лгу?" - вздохнул он.
Цветолапка содрогнулась, готовая брызнуть горькими слезами. Он уткнулась в бок предводителя. Тот кончиком хвоста провел по ее пестрой спинке.

Глава 9
Прошла неделя со дня смерти Стрелочки. Безутешная Синица все никак не могла унять свое горе, пронзившее раз и навсегда материнское сердце. Как бы дочь и сыновья ее не утешали, кошка не могла найти покоя. Ее можно было понять, особенно Звездоуху, недавно узнавшему правду о своей родне. Ему не хватало матери с ужасным именем - Неизвестная. Яркое, нежное, полное благоухания первоцветов былое Цветолика так ей подходило, но иначе его самого не было бы на этом свете. Предводитель рад, что не знает имени своего отца - зачем ему знать имя детоненавистника? Но все же на душе у него было тоже тяжело - вокруг одни кошачьи смерти и только ласковая Цветолапка приходит ему на помощь, успокаивая своим нежным прикосновением и тонким голоском, который Звездоух рад слышать каждое утро. Мысли о приближающейся угрозе пугали предводителя. Но больше его пугало не чудище, а неизвестность.
Бурый кот, погрузившись в свои раздумья не заметил, как наступили сумерки - пора собираться на Совет. Он боялся представить лица котов, которые узнают о том, что такой юный воин стал предводителем племени. Что, если они подумают, что Грозовое племя слабо перед соседями из-за молодости лидера? Стараясь не думать об этом, а быть уверенным в себе, Звездоух вылез из норы и призвал соплеменников собраться в ряды, чтобы отправиться на Совет.
Предводитель сел у подножия Говорящего Холма и принялся ждать остальных котов. Через несколько мгновений Ластохвост молча подсел к нему, ожидая команды. Когда отряд стал в сборе, Звездоух дал приказ о начале путешествия к Четырем Древам.
Дорога была нетрудной - коты вышли из леса, обогнули ромашковую долину, Малую Гремящую Тропу и пришли на Поляну Советов. Она представляла собой большой пятачок земли, густо покрытый травой. Поляна находилась на уголках пересечения границ территорий племен, так, что на каждом участке росло по дереву, символизирующих каждое из племен - дуб означал Грозовое племя; сосна - Сумрачное; ива с прилегающим ручейком Речное, а бук племя Ветра.
Речное племя и племя Ветра уже прибыли на поляну, ожидая племя Теней. Звездоух направился к своему дереву и сел возле его корней, маня за собой Ластохвоста.
Лунный свет отражался на гладкой поверхности бегущего ручья, отделяющего границу Речного племени с Сумрачным. Наконец, коты Теней появились меж кустов, сопровождаемые широкоплечим серым полосатым и темно-рыжим котами. Предводитель запрыгнул на нижнюю ветку сосны и взмахнул полосатым хвостом, что означало его готовность начать Совет.
- Начинаем Совет! - зычно прокричала белая кошка, предводительница Речного племени. - Кто первым начнет отчет?
- Я, - вызвалась черепаховая кошка. - В племени Ветра особых новостей нет. У нас достаточно пищи и питья, наши охотничьи угодья богаты дичью в эти Зеленые Листья. Хочу передать право слова Белой Звезде.
- Спасибо, Пестрая Звезда, - поклонилась белая предводительница. - В Речном племени тоже дела обстоят благополучно. Недавно один из наших оруженосцев стал воином... - Белая Звезда стала рассказывать о тех событиях, что произошли в ее племени. - Я вижу не вижу на дубе Колючую Звезду или Крысолова, Остролап, поделись с нами известиями, - вежливо предложила предводительница.
Звездоух был растерян, он впервые выступал перед всеми племенами, но он был рад, что племена отнеслись к его неожиданному появлению дружелюбно. Ну, хотя бы до тех пор, пока не выступил предводитель Сумрачного племени.
- Я хочу сообщить вам о том, что... - неуверенно начал он. - Что Колючая Звезда и Крысолов мертвы, - вся поляна мигом ахнула. - В середине этой луны они погибли на Гремящей Тропе. Но это не единственные смерти за этот месяц. Также нас покинули воин Дубовик и котенок Стрелочка. Но в племени есть и радостные известия - трое оруженосцев: Цветолапка, Иглолап и Пятнолап учатся стать воинами.
- А кто стал предводителем вместо Колючей Звезды и Крысолова? Почему избранник не докладывает о произошедшем? - поразилась Пестрая Звезда.
- Я - предводитель Грозового племени. Теперь меня зовут Звездоух, а в глашатаи я избрал Ластохвоста.
Вся поляна сидела, раскрыв рты.
- Этого не может быть! - нарушив молчание вскрикнул предводитель племени Теней. - Он всего лишь оруженосец!
- Ошибаешься, Дрокозвезд. За эту луну я стал воином.
- То есть, ты сам себя повысил в звании? - зашипел Дрокозвезд.
- Нет, - помотал головой Звездоух. - Я стал воином еще до того, как погибла Колючая Звезда.
- Это немыслимо! - запричитал Сумрачный предводитель. - Тут что-то нечисто. Такой юный кот не может стать предводителем. Более того, он не должен быть предводителем! Кто сказал тебе эту чепуху?
- Колючая Звезда, - пожал плечами бурый кот. Он был взволнован, но старался не подавать виду. Началось...
- Что-то ты выдумываешь! Колючая Звезда не может быть такой мышеголовой, чтобы!... - Дрокозвезд сделал паузу. - ... Избрать в предводители своего внука!
- Что? - поразился Звездоух. - Откуда ты... - но он не успел договорить, потому что Дрокозвезд соскочил с сосны и в несколько прыжков достигнул дуба, забрался в мгновение ока на ветку, где сидел Звездоух и выпустил один длинный коготь, демонстрируя его у носа предводителя.
- Нет! - испустила хриплый выкрик Белая Звезда, но тут же воздух вокруг них потемнел. Коты посмотрели на небо - круглый диск луны поглощало темное облако.
- Звездные предки гневаются на нас! - громко зашептала Пестрая Звезда. - Совет окончен.
Черепаховая кошка спрыгнула с бука и зашагала к своему племени.
Но Дрокозвезд даже не оглянулся на предупреждение Звездного племени. Он продолжал угрожать Звездоуху, ни сказав при этом ни слова.
- Вот до чего все дошло! - прошипела Белая Звезда, встав у корней дуба. - Дрокозвезд, ты сорвал нам Совет, даже не выступив! Когда же наконец это кончится!
- Цыц, - шикнул Дрокозвезд, спрыгнув к белой предводительнице. - Мне все равно нечего было сказать.
Он повернулся к ней спиной и пошел к своим соплеменникам, ожидавшим его у сосны.
- Ты не ранен? - спросила Белая Звезда.
- Нет, все в порядке, - успокоил ее Звездоух, слезая с дерева. - И какая только оса его укусила?
Речная предводительница ничего не ответила, а направилась собирать племя. Звездоух решил последовать ее примеру. Он подошел к соплеменникам, с волнением ожидавшим предводителя и дал команду. Все молчали, пораженные поступком Дрокозвезда. Больше всех волновалась Лиса, переживавшая за кузена. Сам Звездоух был перепуган не меньше остальных, ведь он тогда потерял бы одну жизнь...
Стоп, а что, если две оставшиеся жизни, которые упоминаются в пророчестве могут принадлежать Звездоуху?